Als das Wasserball begann, war es ein harter Sport. Kämpfe zwischen den Zeiten waren ein gemeinsames Merkmal und das störte oft das Spiel. 1897 formulierte Harold Reeder aus New York die ersten amerikanischen Disziplinarregeln, die speziell darauf abzielten, die gewalttätigen Tendenzen des Sports einzudämmen.
Zu Beginn mussten die Athleten auf schwimmenden Fässern reiten. Diese Fässer hatten große Ähnlichkeit mit Scheinpferden, und was das Spiel schwierig machte, war, dass die Athleten mit schlägerartigen Stöcken am Ball schwingen mussten, ähnlich wie beim Pferdesport-Polo.
So hat das Spiel seinen Namen bekommen. In den USA wurde der Sport jedoch unter einem anderen Namen populär - Softball-Wasserball. Die Amerikaner gaben dem Sport diesen Namen wegen der Eigenschaften des Balls, der im Spiel verwendet wurde und einer ungefüllten Blase ähnelte.
Wasserball entwickelte sich in Europa und den USA sehr unterschiedlich. Der europäische Stil gewann jedoch viel schneller an Popularität, vor allem, weil er größtenteils als der sicherere und schnellere der beiden angesehen wurde. Heute wird der europäische Stil des Wasserballs universell praktiziert. Wasserball besteht aus zwei Sieben-Mann-Teams, die vier Spiele à sieben Minuten spielen.
Obwohl das Spiel als Sport schnell unheimlich populär wurde, wurde das Wasserball erst bei den Olympischen Spielen 1900 in Paris eingeführt. Das Debüt des Spiels war ein großer Erfolg und ist bis auf die folgenden Olympischen Spiele seitdem fester Bestandteil des globalen Events.
Ungarn hat traditionell das Wasserball bei den Olympischen Spielen dominiert. Das Land hatte eine lange Siegesserie, da es jedes olympische Wasserballereignis gewann, das zwischen 1928 und 1980 ausgetragen wurde. Von 1932 bis 1976 gewann das Team 6 von insgesamt 10 verfügbaren Goldmedaillen.
Bei den Olympischen Spielen 2000 erlebten die Ungarn ein spektakuläres Comeback, als sie ihre siebte Goldmedaille im Wasserball gewannen. Ein weiterer Grund zum Feiern war, dass das Frauen-Wasserball nach fast 100 Jahren in der Disziplin im selben Jahr sein Debüt feierte.
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