Lauren Anderson war neun Jahre alt, als ihre Mutter sie zum ersten Mal zum Dance Theatre of Harlem brachte. Sie wusste nicht, worum es in der Firma ging.
Und so ließ die erste schwarze Tänzerin, die in einem Tutu über die Bühne rannte, sie nach Luft schnappen.
"Meine Mutter sagte, ich habe diesen Atemzug genommen und bin an die Kante meines Sitzes gegangen", sagt sie. „Dann sah ich einen anderen rüber rennen - das ist so unangemessen, aber so denkt ein Kind - ich sah zu meiner Mutter und sagte:‚ Mama, da ist eine ganze Bühne voll davon! ' Weil mir zum ersten Mal aufgefallen ist, dass ich keine schwarze Ballerina gesehen habe. “
Anderson hatte vor ein paar Jahren an ihrem ersten Ballettkurs teilgenommen. Sie hatte bemerkt, dass sie anders aussah - "meine Haare, meine Hautfarbe" - als die meisten kleinen Mädchen an der Houston Ballet Academy. Für eine Weile war sie die einzige schwarze Studentin, und nur wenige andere kamen und gingen in diesen frühen Jahren.
Aber als Kind verband sie nicht ihre eigene kleine Ballettwelt mit der größeren im ganzen Land, die für den größten Teil ihrer Geschichte aus einem riesigen Meer blasser Gesichter bestand.
Es gab einige seltene Ausnahmen. Raven Wilkinson zum Beispiel hat in den 1950er Jahren als Tänzer des Balletts Russe de Monte Carlo den Weg geebnet. Sie musste manchmal allein in „bunten“ Motels im Süden bleiben oder Tourstopps auslassen. Einmal stieg ein Mitglied des Ku Klux Klan sogar verärgert in den Bus. Sie verließ schließlich die Kompanie und zog später in die Niederlande, um für das niederländische Nationalballett zu tanzen.
Anderson wurde 1990 die erste Tänzerin für Afroamerikaner beim Houston Ballet, 25 Jahre bevor Misty Copeland als erste schwarze Frau am American Ballet Theatre zum Rektor befördert wurde. Es gab einige schwarze Männer, die es in die Reihen der großen amerikanischen Unternehmen schafften, darunter Arthur Mitchell, der durch das New Yorker Ballett aufstieg, bevor er 1969 das Dance Theatre of Harlem gründete.
Aber schwarze Ballerinas waren rar, als Anderson in den 1970er Jahren aufwuchs. Die Gesellschaft von Mitchell, die voll davon war, machte einen bleibenden Eindruck auf eine Neunjährige, die nach Hause rannte, um zu sehen, ob der Star der Gesellschaft, Virginia Johnson, in ihrem Dance Magazine war , und sie als Model ansah.
Anderson, dessen erste Liebe die Geige war, nahm das Ballett einige Jahre nach dieser Aufführung ernst. Sie nahm an, dass sie in Houston trainieren und dann nach New York City ziehen würde, um sich DTH mit den anderen schwarzen Ballerinas anzuschließen. "Ich habe nicht bemerkt, dass ich sie an anderen Orten nicht gesehen habe", sagt sie. "Ich habe nicht damit gerechnet."
Als sich ihr Vater an Ben Stevenson wandte, der zu dieser Zeit das Houston Ballet und seine Schule leitete, um zu fragen, wie realistisch eine Karriere im Ballett für seine Tochter im Teenageralter war, war die Antwort verheerend. Anderson habe nicht den Körper für Ballett, sagte der Regisseur, obwohl sie ziemlich talentiert sei und im Musiktheater eine Zukunft haben könne. Ihre Eltern sagten, sie würden bis Ende des Jahres für den Unterricht bezahlen und könnten dann eine Neubewertung vornehmen.
Also beschloss sie, sich zu verdoppeln und alles zu tun, um die Linien ihres Körpers zu verändern. Sie wurde eine Pescatarianerin, nahm Pilates und arbeitete so hart sie konnte im Unterricht. Als das Casting für die diesjährige Frühlingsshow, Alice im Wunderland , begann, sah sie neben der Hauptrolle nur einen „Anderson“ auf der Liste. Sie nahm an, dass es ein anderes Mädchen sein musste, denn „Was wissen wir über Alice? Alice ist weiß. "
Sie konfrontierte Stevenson und erkundigte sich, warum sie die einzige Studentin war, die nicht in der Show sein konnte. "Er sah mich an, als wäre ich verrückt", erinnert sie sich, weil er sie tatsächlich als Alice besetzt hatte. Als sie erklärte, dass Alice weiß ist, antwortete er, dass "die einzige Farbe in der Kunst auf einer Leinwand ist". Sie hatte ihm gezeigt, dass er sich in diesem Jahr in Bezug auf ihr Potenzial geirrt hatte, und im Gegenzug zündete er ein Feuer unter ihr an.
Jahre später, nachdem sie zu Houston Ballet gekommen war und ihre wildesten Träume, Solistin zu werden, verwirklicht hatte, ging derselbe Mann eines Tages beiläufig ins Studio und sagte ihr, er wolle sie in der folgenden Staffel zum Rektor befördern. Sie blieb 16 Jahre am Ruder und tanzte Hauptrollen in The Nutcracker , Cleopatra , Don Quijote und unzähligen anderen Balletten, bevor sie 2006 in den Ruhestand ging.
Im Rückblick sagt sie, Stevenson und die Regierung hätten sie nicht nur genährt, sondern auch vor einem Großteil des gegen sie gerichteten Rassismus geschützt - etwa als jemand von außen zur Arbeit in die Firma kam und „nicht verstand, wie man einen haben könnte schwarzes Küken … eine Reihe weißer Schwäne durcheinander zu bringen. «Oder die Hasspost und die Morddrohungen, von denen sie erst Jahre später erfuhr.
Aber sie war nicht von allem abgeschirmt. Bald nachdem sie zum Rektor befördert worden war, wurde sie als Aurora in Dornröschen besetzt . Kurz vor ihrem ersten vollständigen Durchlauf vor der gesamten Firma sagte jemand in der Umkleidekabine zu ihr: „Der einzige Grund, warum du das tust, ist, dass du schwarz bist.“ Sie weinte im Badezimmer und zog sich dann zurück zusammen durch die Probe zu bekommen. Es war nicht das letzte Mal, dass sie solche Kommentare hörte.
"Meine Schwärze hat mich nie gestört, sie hat andere Menschen gestört", sagt sie. „Aber ich habe gelernt, dass es vor ihnen Tanz gab und wenn sie weg sind, gibt es immer noch Tanz. Tanz war mein Ding. Ich habe gelernt, mich durchzusetzen und mich zu erheben. “
Ihr Fokus während ihrer Karriere lag darauf, die beste Tänzerin zu sein, die sie sein konnte, und sie hofft, dass sie unabhängig vom Meilenstein als großartig in Erinnerung bleibt. "Ich habe es nicht getan, um der Erste zu werden, ich war nur der Erste", sagt sie. "Ich würde es vorziehen, wenn ich behaupte, berühmt zu sein: 'Sie hat geholfen, einige Leben von Kindern zu verändern, und nicht, sie war nur die erste schwarze Tänzerin, die beim Houston Ballet Tänzerin wurde.'"
Nach mehr als zwei Jahrzehnten als Tänzerin in der Kompanie ging sie durch die Halle, um sich für Bildung und gesellschaftliches Engagement zu interessieren. Heute ist sie Programmmanagerin in dieser Abteilung, die von zwei Mitarbeitern auf mehr als 20 angewachsen ist. Sie richtet sich an unterversorgte Gemeinden und sieht mehr als 60.000 Studenten in 19 Programmen pro Jahr.
"Was ich jetzt mache, ist die Vielfalt im Ballett", sagt sie. Und sie hat gemerkt, dass sie als Erste in die einzigartige Lage versetzt wurde, größere und umfassendere Veränderungen vorzunehmen. Es traf sie wirklich, als ein Paar Spitzenschuhe im neuen Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur von Smithsonian ausgestellt wurde - unter so vielen anderen Neuheiten.
"Die Ersten sind wirklich wichtig", stellte sie fest. „Ohne Premiere würden wir uns nicht weiterentwickeln. Ohne Premiere ändert sich nichts. “
Sie und Wilkinson waren beide dort, um Misty Copelands Debüt 2015 in der legendären Hauptrolle von Swan Lake zu bestreiten - das erste Mal, dass eine schwarze Frau mit American Ballet Theatre die Swan Queen wurde. Anderson überreichte Copeland nach der historischen Aufführung Blumen auf der Bühne und hob den Tutu-Schwan in einer tiefen Umarmung zwischen den Ersten vom Boden auf.
Für Anderson „ist es cool, den Prozess von Anfang bis Ende zu verfolgen.“